又到棉花春播季！新疆是我国重要的棉花生产基地、优质棉花产区，总产占全国九成以上。但你可知新疆是从什么时候开始种棉花的呢？
新疆的光照资源丰富，昼夜温差也大，具有得天独厚的棉花种植条件。在新疆，无论是棉制品的传入、使用，还是棉花的栽培，都有非常悠久的历史。这不仅在古代文献中早有记载，也得到了考古出土文物的证明，而棉花的种植要从汉晋时期的棉籽说起。
最早来到新疆的是草棉，它们植株矮小，棉铃成熟时，开口也小，但是，它们耐高温、干旱和盐碱，适应新疆的气候。
考古发现，汉晋时期，棉花种子就陆续落户新疆。在尉犁县营盘墓地，一座汉晋墓葬考古发现附有棉铃壳的籽棉，经研究人员鉴定是草棉的种子，与此同时在吐鲁番阿斯塔那古墓，考古发现晋代炭化草棉棉籽。这些发现说明，汉晋时期人们不仅在使用棉织品，而且开始种植草棉，不过，因为采摘和初加工比较复杂，之后，草棉历经漫长的种植传播。到了元代，依旧止步于甘肃河西走廊一带。南北朝时期，草棉种植和棉纺织业不断发展。棉织品逐渐成了人们生活中的日用品。自张骞通西域之后，汉晋南北朝时期，丝绸之路沿线出土的棉纺织品数量众多。
唐代，是草棉在新疆迅速发展的时期。从吐鲁番考古发现的为数众多的棉织品和《新唐书》记载：西州出产的“贡物”中，亦有“毯布”叠布来看，当时，吐鲁番的植棉和棉纺织业已相当发达，喀什地区巴楚县一座唐代遗址考古，人们不仅发现了棉布、蓝白织花(纬线显花)棉织品，另外发现用来织布用的垂直式织机，说明这里的棉纺织业也有了一定发展。
到了19世纪，陆地棉(细绒棉)、海岛棉(长绒棉)陆续进入新疆，陆地棉产量高、适应性广，海岛棉品质优良、纤维柔长。新中国成立以后，随着新疆棉花种植、棉纺织业迅速发展，陆地棉和海岛棉经科研工作者杂交选育，品种不断优化改良。如今，新疆已经成为国内良种棉和长绒棉的重要产地，还利用高科技生产出天然彩色棉。进入21世纪，新疆棉花生产发展更是突飞猛进，创制一批优异种质资源，攻克多环节关键技术难题，棉花种植多项技术达到国际领先水平。
而说到棉籽育种，就不得不提到“太空育种”。2022年11月29日，新疆的棉花种子搭载神舟十五号飞船飞上太空。新疆是我国较早大量种植和使用棉花的地区之一，也是我国最大的棉花生产基地，太空棉花育种，新疆培育的棉种不能缺席。
遨游过太空的种子返回地面后，科研人员从种子萌发、生长发育、同工酶、主要农艺经济性状的变化等方面进行研究。研究对象主要为以搭载棉种后代的群体和以搭载棉种变异的单株。太空育种已经成为种业科技创新的一条新路径，通过广大育种科研工作者锲而不舍地研究，棉花太空育种必将为新疆棉业注入新的活力。
