大类上分为二类，一类是黑色金属，一类是有色金属。黑色金属是铁和碳的合金材料(纯铁计入黑色金属)，主要是含碳较低的钢和含碳较高的铸铁；除了黑色金属之外的金属都是有色金属，包括的种类很多，如铝和铝合金，铜和铜合金，锡和锡合金，锌和锌合金，高温合金(镍合金、钛合金等)，贵金属(金、铂、银等)。
有色金属又称非铁金属，指除铁、锰、铬以外的所有金属。品种很多，包括各种有色纯金属及其合金材料。它们各自都具有一定的外观颜色，如铜呈紫红色、铝、锑、锡呈银白色，锌呈苍白色等，故称为有色金属。
有色金属及其合金有适应特殊要求的性能，比重轻者小于1，重者大于20,能制成轻而坚固的飞行器，也可制成高比重的惯性平衡部件。虽然，铜的抗拉强度和屈服强度比大多数有色合金高，但按比强度（强度/比重）相比，铝合金（如LY12)、镁合金（如MB7)、钛合金（如TC4)都比铸铁和低合金钢好。
普通钢铁容易生锈，铜、铝、镍、钛及其合金则比较耐蚀，在空气中能长时间不腐蚀、不变色。镍合金、钛合金在水中甚至在腐浊性介质中，也能长期不被破坏。纯铁在1537摄氏度已经熔化，钨合金却可在1650〜2500摄氏度下工作。
用锡、铋、汞等金属能配制成熔点在-60〜+230°C间变化的易熔合金，可以制造焊料、铅字、安全塞、保险丝以及各种低熔点合金。铜及铜锆合金，铝及铝镁硅合金等导电性好，可大最用作导电材料。镍铬。
铜镍锰等合金有大的电阻和小的电阻温度系数，还有些合金有特殊的电、磁、热膨胀等物理性能，适宜制造电工及各种仪器仪表元件。绝大多数滑动轴承是用有色金属制成的。铅不易被X和丫射线所穿透，是良好的防护材料。
此外，有色金属还是优质合金钢的重要添加元素。
